Современные ПК открытой архитектуры построены по модульному принципу. Можно выделить три основные модули: устройства ввода информации, устройства вывода информации, системный блок (это собственно и есть сам компьютер).
На современных компьютерах стандартными устройствами ввода информации является клавиатура и манипулятор позиционирования курсора (мышь), на портативных компьютерах (ноутбуках) вместо мыши используют трекбол или сенсорную панель.
Стандартным устройством вывода информации является монитор. На сегодняшний день наиболее широко используются мониторы с электронно-лучевой трубкой, на некоторых компьютерах используются мониторы на жидких кристаллах (такие устройства стоят гораздо дороже, однако они являются портативными и потребляют меньшее количество электрической энергии, что особенно важно для портативных компьютеров).
Основным устройством обработки информации является центральный процессор компьютера. Скорость операций вычисления зависит от тактовой частоты процессора. Тактовая частота измеряется в мегагерцах (герц – единица частоты, показывает, сколько раз происходит процесс на единицу времени (секунду), мегагерц равен одному миллиону герц). На сегодняшний день в компьютерной технике используют несколько современных процессоров. Устройства, которое отвечает за передачу информации между процессором и системной памятью, размером КЭШа (особой, очень быстрой области памяти, предназначенная для хранения информации, которая часто используется, термин происходит от англ. cash – таинственно хранилище). Наиболее распространенные в современных компьютерах процессоры Athlon, Duron, K6-2 (производства AMD) Celeron, Pentium II, Pentium III (производства Intel).
Во всех компьютерах имеется также оперативная память – устройство для непродолжительного хранения информации, с которой ведется работа в данный момент времени. Чем больше размер памяти имеет компьютер, тем больше его мощность. Память измеряется в единицах хранения информации – мегабайтах. Информация в оперативной памяти сохраняется только непосредственно во время работы компьютера, после выключения питания эта информация исчезает.
Для длительного хранения информации (например, важных документов) используются накопители на жестких магнитных дисках (жесткие диски). Объем жестких дисков измеряется в мегабайтах и гигабайтах.
Процессор, память и некоторые другие устройства объединяются в компьютере с помощью системной или материнской платы. Разные материнские платы рассчитаны на разные типы центральных процессоров, в зависимости от этого говорят об архитектуре материнской платы. Например, системные платы для процессоров Celeron имеют архитектуру Socket 370, для Pentium II – Slot 1 и т.д. Тип процессоров, поддерживаемых, а также другие особенности материнской платы определяются чипсетом (микросхемой на кремниевых кристаллах) платы. На любой системной плате есть специальные разъемы (слоты расширения) в которые вставляются другие платы (например, с помощью специальной платы на компьютере можно смотреть телевизионные передачи – она называется ТВ-тюнером, есть дополнительные платы для воспроизведения звука, видемонтажу, прослушивание радиопрограмм и др.).
Представление изображения на монитор происходит с помощью особой платы – видеокарты. Возможности различных видеокарт неодинаковы и зависят от объема памяти на видеокарте, чипсета, а также интерфейса (средства подключения видеокарты к системной плате). Все современные видеокарты имеют интерфейс AGP, карты с интерфейсом PCI устаревшие, современные компьютеры ними не оборудуются.
Кроме перечисленных компонентов в компьютере могут также использоваться другие (дисководы гибких и оптических дисков, звуковые, сетевые карты и др.) но они не являются основными компонентами ЭВМ, ими оборудуются не все электронно-вычислительные машины.